日本江户幕府创建者，第一代将军。三河国（今爱知县东部）冈崎城主松平广忠之长子。1566年敕姓德川。

6岁起先后为尾张国大名织田信秀和骏河国大名今川义元的人质。

1560年今川在桶狭间之战中战死后回冈崎。

1562年与信秀之子织田信长结盟，势力大增。后经略三河，镇压一向宗起义，蚕食今川义元领地，攻占远江，并吞骏守。

1582年信长被部将明智光秀杀害后，拥立信长之子信雄与丰臣秀吉对立。双方战于小牧。后言和。1590年协助秀吉灭北条氏，成为控制关东八州的大领主，移驻江户（今东京）。1598年秀吉死后，成为五大老（最高行政长官）之首。1600年经关原之战打败石田三成等，掌握全国政权。

1603年任征夷大将军，建立江户幕府。1605年让位其子秀忠后，仍亲裁国政。1614～1615年经大阪冬、夏两役，灭丰臣氏。1616年3月任太政大臣。执政期间，建严密控制各地大名的参觐交代制度，确立新军制，奠定幕藩体制基础。