朝鲜劳动党、朝鲜民主主义人民共和国、朝鲜人民军的创始人，共和国元帅，朝鲜全国武装力量最高统帅。1912年4月15日生于平壤市万景台一个革命家庭。1925年随父到中国吉林，入抚松第一小学。1926～1929年在吉林毓文中学读书，在此期间先后组织打倒帝国主义同盟和朝鲜共产主义青年同盟。

1932年4月25日创建反日游击队（后改称人民革命军），在中国东北东部和朝鲜北部坚持抗日武装斗争。

1936年5月创建抗日民族统一战线组织──祖国光复会并任会长，宣布《祖国光复会十大纲领》。同年6、7月中国东北各抗日武装改编为抗日联军后，历任第2路军第3师师长、第1路军第6师师长等职。

1937年6月4日率部突袭普天堡（今属两江道）告捷，鼓舞了为祖国解放而斗争的朝鲜人民。

1945年8月朝鲜北部解放后，创建朝鲜劳动党。

翌年2月成立朝鲜临时人民委员会，全力领导党和政权的建设。

1948年9月9日，宣布朝鲜民主主义人民共和国成立。

1950年6月～1953年7月，作为朝鲜劳动党中央委员会委员长、朝鲜民主主义人民共和国内阁首相、军事委员会委员长和朝鲜人民军最高司令官，领导、指挥朝鲜军民抗击美帝国主义为首的侵略军，取得祖国解放战争的胜利。

1953年2月荣获共和国元帅称号。战后，坚持自卫军事路线，在领导朝鲜人民从事社会主义革命和建设的同时，大力加强朝鲜人民军的正规化现代化建设，作出了杰出贡献。

1980年10月在朝鲜劳动党第6次代表大会上，提出实现全社会主体思想化，以及祖国自由和平统一和加强反帝自主力量团结的方针，并领导朝鲜人民为实现这一目标而斗争。

三次荣获共和国英雄称号，荣获共和国劳动英雄称号及国内外勋章多枚。

著有《金日成选集》。